Una volta c’erano i viaggi della speranza, ora i trattamenti illeciti sono effettuati anche a domicilio: in Italia le truffe a base di cellule staminali arrivano direttamente “al letto del paziente”
Dopo quasi 15 anni dal caso Stamina, in Italia torna lo spettro di truffe con pseudo-terapie a base di cellule staminali a danno dei pazienti e delle loro famiglie. È quello che è emerso da un’importante inchiesta di Presa Diretta che è andata in onda ieri sera, domenica 1 marzo, e durante la quale è stato citato Osservatorio Terapie Avanzate come autorevole punto di riferimento in Italia per la corretta informazione sulle terapie avanzate e il suo costante impegno nel monitorare il fenomeno delle truffe terapeutiche e per la tutela dei pazienti.
Negli ultimi venti anni abbiamo sentito parlare dei cosiddetti “viaggi della speranza”, pazienti con gravi malattie - spesso rare e incurabili - e famiglie disperate, pronti ad andare all’estero inseguendo la promessa di terapie miracolose a base di cellule staminali. Trattamenti senza validazioni scientifiche venduti a caro prezzo per le più svariate patologie: dalle malattie neurodegenerative ai tumori, dalle malattie neuromuscolari all’autismo, ma anche per la perdita della vista o dell’udito, fino alla terapia del dolore. Un business mondiale dal valore di diversi miliardi di dollari che Osservatorio Terapie Avanzate ha attentamente monitorato negli anni, riportando anche gli allarmi che vengono regolarmente lanciati da enti regolatori come l’Agenzia Europea dei Medicinali (EMA) o l’Agenzia Italiana del Farmaco (AIFA).
"Un fenomeno in crescita e sempre più a portata di mano. Prima i viaggi della speranza si facevano verso l'India o la Cina, oggi anche negli Stati Uniti e in Europa”, aveva commentato nel 2020 Francesca Ceradini, direttore scientifico di Osservatorio Terapie Avanzate, in un’intervista per l’ANSA riportata sul sito del Ministero della Salute.
Ed è partendo da questo preoccupante contesto e dalle numerose richieste di informazioni sulla possibilità di essere curati con le staminali per le malattie più disparate che ogni settimana arrivano in redazione da parte di pazienti, familiari e amici, che nel 2022 Osservatorio Terapie Avanzate ha realizzato il “Vademecum anti truffa per le terapie a base di cellule staminali”. Una guida per aiutare i pazienti e i cittadini in generale ad orientarsi ed evitare promesse senza fondamento o vere e proprie truffe a danno del portafoglio e della salute stessa. Il vademecum è ideato in dieci punti: pochi consigli, ma chiari, che possono essere applicati davanti a proposte di trattamenti a base di staminali per capire se si tratta di terapie regolamentate e autorizzate in Italia, terapie sperimentali in fase di studi clinici o, più semplicemente, pericolose truffe.
Come mostrato dal servizio di Presa Diretta il Vademecum è a disposizione di chiunque ne abbia bisogno ed è scaricabile gratuitamente dal sito di Osservatorio Terapie Avanzate.
Ma quale è la novità emersa dall’inchiesta di Presa Diretta? Il fenomeno sta prendendo nuove forme, sempre più pericolose. Non c’è più bisogno di migrare all’estero per poter accedere alle miracolose staminali: le cliniche private te le portano direttamente a casa, proprio “al letto del paziente”, per usare il gergo clinico-scientifico. Quindi un vero e proprio traffico illecito di pseudo-terapie cellulari somministrate al di fuori di qualsiasi contesto clinico regolamentato.
Daniela Cipolloni e Cesarina Trillini, giornaliste e autrici dell’inchiesta di Presa Diretta, hanno scovato un gruppo di sedicenti "medici" provenienti dalla Polonia e dalla Bielorussia che vanno a casa dei pazienti, dietro pagamento di ingenti somme, a iniettare cellule staminali mesenchimali, promettendo di alleviare le sofferenze e arrestare la progressione di malattie gravissime oggi incurabili.
“Abbiamo pagato anticipatamente circa 19mila euro con un bonifico e dopo 10 giorni sono arrivati in Italia, a casa nostra. Quattro persone in fila indiana, me le ricorderò per sempre. Parlavano polacco”, racconta la moglie di un paziente affetto da sclerosi laterale amiotrofica (SLA) che è incappato nella truffa. “Il primo giorno gli hanno fatto un’iniezione intratecale nella schiena, il giorno dopo sono tornati per fare la seconda parte del trattamento: una flebo di brodo di coltura delle cellule staminali per rinforzare il sistema immunitario.” Nel giro di tre mesi le staminali sarebbero entrate nell’organismo per fare il proprio lavoro, questa era stato detto alla coppia che era alla disperata ricerca di una cura per la SLA - gravissima malattia neurodegenerativa per la quale oggi esiste solo una terapia specifica per un piccolo numero di pazienti. I miglioramenti clinici, ovviamente, non sono arrivati.
Le cellule staminali sono un pilastro della medicina rigenerativa e la ricerca in questo settore è vastissima, inoltre di eccellenza proprio nel nostro Paese. Ma gli scienziati non hanno la bacchetta magica, la ricerca seria e affidabile ha tempi lunghi e regole molto rigorose, e le terapie cellulari a base di staminali autorizzate in Europa e in Italia sono pochissime: nessuna è indicata per malattie come SLA, sclerosi multipla, Parkinson o Alzheimer. Nonostante ciò, c’è chi non ha dubbi a voler scommettere su terapie non autorizzate, seppur nelle prime fasi della malattia e andando contro il parere degli specialisti. Un esempio è Emanuele al quale, nel 2020, è stata diagnosticata la sclerosi multipla e pur avendo ancora lievi sintomi è assolutamente deciso a fare un trattamento con cellule staminali. Ha fatto un’approfondita ricerca paragonando minuziosamente i servizi offerti da una serie di cliniche private, scegliendone alla fine una svizzera. Emanuele è consapevole della sua scelta e del rischio: “la mia è una scommessa, per la sclerosi multipla le staminali non sono una cura, sono un fortissimo integratore. Se funzioneranno sarò felicissimo, se non funzioneranno non avrò né la salute né la macchina nuova. Pazienza!”
“Il crescente commercio illecito di terapie non approvate è il sintomo di una società che non riconosce più la scienza come riferimento culturale primario”, commenta Giulio Pompilio, direttore scientifico del Centro Cardiologico Monzino IRCSS di Milano e Presidente del comitato scientifico di Osservatorio Terapie Avanzate. “Serve un lavoro profondo e capillare di disseminazione della cultura scientifica, soprattutto tra i giovani, a cui siamo tutti chiamati a contribuire. Perché solo da basi scientifiche solide nasce il reale progresso scientifico e la tutela della salute dei cittadini”.
“Il fenomeno delle truffe a base di staminali sta diventando sempre più grave e insidioso, la ‘falsa speranza’ non si cerca più fuori dai confini ma arriva direttamente a casa. Un business che purtroppo fa leva sul divario tra la disponibilità di terapie efficaci e le esigenze dei pazienti con malattie molto gravi”, dichiara Francesca Ceradini. “Parliamo di trattamenti non tracciati, privi di validazione scientifica in termini di sicurezza ed efficacia, che vengono somministrati sul territorio italiano al di fuori di qualsiasi normativa specifica esistente. Come Osservatorio Terapie Avanzate auspichiamo che le istituzioni e le autorità competenti si impegnino a monitorare con attenzione questi casi e ad attivare azioni specifiche e tempestive per arginare i rischi e tutelare pazienti e famiglie”.
Cosa fare per evitare le truffe a base di trattamenti non autorizzati? Dove cercare le informazioni per tutelarsi? Per ottenere informazioni affidabili bisogna rivolgersi a fonti ufficiali come enti regolatori, società scientifiche, strutture ospedaliere accreditate. Inoltre, le associazioni di pazienti di riferimento per le diverse patologie sono spesso una preziosa fonte di informazione sulle nuove terapie autorizzate e sulle terapie in fase di sperimentazione.
Oltre a questi canali, da anni OTA è al servizio dei pazienti, dei caregiver e di tutti i cittadini che cercano informazioni sulle terapie avanzate, tra cui anche quelle a base di cellule staminali. Il Vademecum è una mini-guida, facile da consultare, che con un linguaggio chiaro e semplice fornisce le indicazioni per capire quando ci si trova di fronte a una truffa.
Il Vademecum è scaricabile gratuitamente:
Inoltre, OTA mette a disposizione delle tabelle periodicamente aggiornate su tutte le terapie geniche e terapie cellulari autorizzate e disponibili in Europa e in Italia:
